牙髓組織敏感而脆弱，當它受到外界的刺激時，就會“鬧點小情緒”來引起我們的注意。
引起齲齒的細菌剛剛刺激到牙髓時，僅表現為遇到冷熱刺激不舒服，正如遇冷打噴嚏一樣，這是牙髓提醒我們要趕緊去看醫生了。此時牙髓正處於充血的狀態，及時去除病原刺激，修補壞掉的牙，就可以恢復到原有狀態。
如果忽視了牙髓的提示，它就會用更強硬的“手段”提醒我們它正在遭受病菌的侵犯。在這個階段，當牙髓遇到冷刺激時，會產生較強烈的疼痛，而當刺激去除，疼痛也會消失，此時只要處理及時，牙髓仍有可能恢復健康，繼續工作。此階段稱為可複性牙髓炎。
若我們對如此強烈的提示仍不重視，“垂死掙扎”的牙髓組織會讓您再也無法忽視它。在這一階段，即使沒有任何刺激，牙髓也會自發地產生劇烈疼痛，且疼痛往往放射至同側的頭面部，讓人寢食難安，此階段稱為急性牙髓炎。此時只能進行根管治療。
牙髓因無力反抗而走向死亡。此時，它再也無法產生疼痛來提醒我們，我們只能從變得灰暗的牙色來判斷牙髓的死訊。這也就是牙髓炎的最終歸宿一牙髓壞死。此時需要進行根管治療，如果根管治療不能解決問題，就需要進行根尖外科手術治療。
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