牙周病从字面上理解即为牙齿周围组织的病变。此病的初期为牙龈炎，进一步发展的话则形成牙周炎。
牙齿被牙槽骨包围并直立在牙槽骨内，通过牙龈保护着，在牙龈和牙齿之间有称为牙龈沟的深度为1毫米左右间隙。牙龈紧紧地保护着被治疗过的牙齿，使其更加坚固。但如果让牙垢任意堆积的话，牙垢就会进入牙龈沟，进而填满龈沟。
由于刷牙死角的原因所产生的牙垢和牙石容易在牙齿的根部附着。牙石为牙垢与唾液中的钙相结合形成坚硬的物质。
如牙龈沟内堆满了牙石、牙垢的话便可引起牙颈部炎症，这就是牙龈炎。炎症产生后，柔软的牙颈部变成红色，而且在刷牙或吃苹果的时候就会出血。
吃苹果牙齿出血，很多人认为没什么了不起，仅凭这一点得牙龈炎的人就很多。事实上在日本人中间，据说拥有健康牙周组织的比例很小。吃苹果就出现牙颈部出血，可认定几乎都是牙颈部的炎症所致。
初患牙龈炎时，牙垢和牙石逐渐在牙龈沟处附着。在健康时牙龈沟为1毫米左右，如受到牙垢、牙石和压迫侵蚀可使牙龈沟变深形成牙周袋。
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