牙菌斑是導致牙周病發生的主要原因，大量研究表明，牙周病是微生物引起的感染性疾病，存在於牙周菌斑中的細菌及其產物是牙齦炎和牙周炎的始動因數。
牙菌斑是指黏附在牙齒表面或口腔其他軟組織上的微生物群。它是由大量細菌、細胞間物質、少量白細胞、脫落上皮細胞和食物殘屑等組成，不能用漱口或用水沖洗的方法把它去除。因此，現在把菌斑看成是細菌附著在牙石上的一種複雜的生態結構，其與齲病和牙周病的發生有密切的關係。
菌斑按其形成部位，常分為齦上菌斑和齦下菌斑兩種，前者附於齦緣以上的臨床牙冠上，後者則附於齦溝或牙周袋內的根面上，且又可分為附著齦下菌斑和非附著齦下菌斑。目前對牙菌斑的形成和發育已有了較充分認識,首先是獲得性膜形成和初期聚集，接著細菌迅速生長，最後菌斑成熟。獲得性膜是由唾液蛋白或糖蛋白吸附到牙面所形成的生物膜，質地均勻透明，無結構也不具備結構特徵的薄膜，牙齒清潔後很快形成獲得性膜，此膜在數分鐘內便可完成，兩小時可厚達100微米，24-48小時則增厚至400微米。用免疫電鏡觀察，獲得性膜至少有4種以上的類糖蛋白所組成。此膜是如何吸附到牙石上的機理，至今仍不十分清楚。在獲得膜形成1小時左右，即可有細菌移居於其上，開始是單個細菌出現在獲得膜上，而後以平均3~4小時更新一代的速度繁殖，24小時便可形成肉眼觀察到的菌斑。
菌斑與牙周病關係非常密切，在牙周病發生發展過程中起著重要作用。牙菌斑引起牙周病的機理，目前認為主要是通過可溶性介質，直接毒害組織細胞，破壞細胞間質以及啟動宿主的炎性反應和免疫反應。細菌直接侵入組織並不是引起牙周組織破壞的主要方式，而由細菌產生的可溶性產物或宿主對微生物的免疫反應等因素，才是導致牙周組織破壞最主要的機理。因此，在口腔日常保健中，及時去除菌斑和控制菌斑生長對預防牙周病有著重要意義。
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