兒童一般從6~7歲開始換牙，乳牙逐漸脫落，恒牙相繼萌出。恒牙已經萌岀，相應位置上的乳牙尚未脫落，叫“乳牙滯留”，又叫乳牙遲脫。
兒童換牙期乳牙脫落和恒牙萌出關係十分密切。由於在每個乳牙根的下方都有一個恒牙胚在發育成長著，恒牙胚在向口腔方向生長萌出過程中要逐漸壓迫乳牙根，通過破骨細胞的作用，使骨質吸收變薄，同時乳牙根因為受到壓迫的刺激而漸漸吸收，牙根越來越短甚至消失，於是乳牙就鬆動。最後只剩下乳牙冠附著在黏膜上。這時只要咬到一點稍硬的食物，乳牙就會脫落。因此，我們看到換下來的乳牙是沒有牙根的。在乳牙脫落的位置上多可見到恒牙的露頭。
乳牙遲萌的主要原因：①恒牙胚錯位。即沒有長在乳牙的下方，導致恒牙與乳牙根不能接觸，乳牙根由於得不到恒牙的壓迫刺激，牙根不吸收。所以，在牙床上不鬆動造成乳牙遲遲不脫落。②因為乳牙疾病而繼發的牙根周圍感染，導致恒牙胚壞死。或由於炎症引起乳牙根與牙槽骨發生粘連，使乳牙根吸收不完全或根本沒有吸收，造成乳牙不能脫落。③先天性缺少恒牙的牙胚。由於設有恒牙的發育，乳牙根得不到壓迫刺激，不發生吸收現象，自然就會較長時間地留在牙床上。有時這種殘存的乳牙到了成年後還未脫落,仍具有一定的咀嚼功能。
乳牙遲脫是否都需要拔除要看具體情況，如果恒牙已經萌出，而相應乳牙未脫，形成雙層牙，即人們常說的“背背牙”，這種情況多發生於下頜前牙。一般乳牙在外，新生恒牙在內，就像一個牙齒“背著”一個牙齒一樣。由於乳牙占位而造成恒牙錯位萌出，應將乳牙拔掉。新生恒牙可在舌頭的活動力量作用下慢慢地回到正常位置。如牙間隙過小，恒牙回復有困難，可借助於正畸治療使牙齒回復到正常位置。如果經x線照片檢査，在乳牙的下方沒有恒牙胚存在，乳牙排列又整齊，還能發揮咀嚼功能，則應該保留。
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